Местные жители Фантомного Протяжения всегда шептались о глазах в облаках, но нужно испытать ужас, прежде чем их можно будет понять. Безрассудные странники мало обращали внимания на то, что они называли праздной болтовней суеверных лесных обитателей. В свое время стрелок сжег обнаруженные трупы нескольких таких невежественных чужаков. Она также сожгла друзей, и потеряла больше из них, чем сожгла. Некоторые покинули приграничные города, обреченные отправиться в пустоши, и просто бесследно исчезли.
Она никогда не осмеливалась идти по Стретчу одна, при свете солнца, которое давало мало тепла. Даже местные жители днем не покидали защиту своего леса. Стрелок обратил внимание на их мрачные лица, когда они смотрели, как она в утренних сумерках нагружает своего мула. Здесь никто не знал ее имени, и она узнала несколько лиц.
В их глазах было многострадальное горе, смутная грусть, что Фантомная растяжка унесет жизнь еще одного незнакомца, и они будут последними, кто увидит ее. Она почувствовала укол благодарности за то, что эти кроткие ночные люди проснулись и стали свидетелями ее ухода. Несомненно, самый старый из них, должно быть, давно устал прощаться с обреченными на гибель чужаками.
Конечно, никто не осмелился остановить ее. Те же глаза, что объявили ее мертвой женщиной, расширились, глядя на груз, груженный на спину ее мула. И местные, и посторонние признали ценность плаща хищника. Она сняла шкуру со зверя всего несколько минут назад, после нескольких дней выслеживания в густом зимнем лесу.
Мыс был на вес золота, если только ей не удалось пересечь Ущелье и добраться до пограничного города до захода солнца. Хищники проводили ночи, зарывшись в грязь, и бродили по миру только под солнечным светом, уязвимые перед ночным мраком. Восходящая луна превратит плащ в пыль.
Она видела и другие экземпляры в коллекциях богатых горожан, бережно хранящиеся под землей. Если стрелок сможет затащить плащ под крепкую крышу гостиницы до наступления темноты, она сможет найти заинтересованного покупателя. После многих лет жизни на объедках и охоте за скудными наградами, она сможет построить что-то вроде жизни для себя.
Все, что стояло на ее пути, — это Призрачная растяжка. Глаза в облаках, шептались местные жители. Призраки солнечного света. В приграничных городах люди смеялись над такими историями. Обратное суеверие. Выдуманная сказка, чтобы скрыть горькую правду о том, что пожилые жители деревни иногда выходили на мороз только в одежде на спине, чтобы их семьи не голодали. Лучше сказать, что их схватили призраки, которых никто никогда не видел.
Стрелок знал лучше. Приносила ли когда-нибудь душа рассказы о том, каково было падать с раскинувшихся в небе утесов Отро-Гейвс? Осужденный записывал воспоминания о том, как топор палача пронзил его шею? То, что никто никогда не видел этих призраков и не жил, говорило только об опасностях ее поисков.
Деревенский старейшина отделился от наблюдавшей за ним толпы, описывая своей тростью идеальные круги на снегу. Стрелок привязывал ее снаряжение к мулу, когда концом палки постучал по поясу с боеприпасами.
“Сколько осталось?”
— Три, — ответил стрелок. Большинство ее пуль были в глубине леса, оставленные в трупах злобных ласок-волков, которые часто беспокоили охотников. Она подстрелила последнего как раз перед тем, как его зубы вонзились в ее икру. — Трех будет достаточно?
— Ты веришь в облачных призраков?
«Я знаю, что вы, люди, верите в них. Я знаю, что вы жили целыми поколениями, идя по Стретчу, но никогда днем. Должна быть причина. Почему не призраки с неба?
— Если ты веришь, то подождешь до темноты. В его голосе звучала умоляющая нотка. Стрелок не мог смотреть ему в глаза, не мог вынести отчаяния в их водянистой глубине. «Хочешь быть мудрым аутсайдером? Та, что вняла нашим предупреждениям, та, что выжила? Тогда примите наше гостеприимство, с радостью предлагаемое. Выдержите дневной свет в безопасности нашего дома. Пусть этот мыс встретит восход луны и рухнет в ничто.
Она встала на колени, чтобы прикрепить снегоступы к копытам своего мула. Снег будет глубоким там, в пустошах. Слишком глубоко для верховой езды, иначе она могла бы проехать за долю времени.
Старший отвернулся. — Тогда пусть Стретч потребует еще одного дурака. Мы умываем руки».
Стрелок больше не смотрела на мрачных жителей деревни, пока не взяла в руки поводья своего мула. Она собрала свои седеющие волосы в высокий пучок на затылке и прикрыла его широкополой шляпой. В своей толстой шубе, туго натянутой на плечи, она чувствовала себя почти теплой в пьянящем свете рассвета. Почти.
— Призраки не выносят тьмы, — крикнул старший с отчаянием в голосе. Он стоял среди своего народа, как бьющееся сердце. «Ищи тьму, если нужно, чужак. Сохраните свой последний выстрел».
Она кивнула и повернулась спиной к деревне. Стрелок провел своего мула через последний участок леса, а в ее голове эхом отдавались страшные предупреждения старейшины. То, что он рекомендовал смерть от ее револьвера, не предвещало ничего хорошего, несмотря на то, что призраки уготовили ей судьбу.
Скольким другим он предлагал то же самое предупреждение? Для ночных отрядов, пересекающих Растяжку, не было ничего необычного в том, чтобы находить одинокие трупы, лишенные своих лошадей, сжимающие замерзшие пистолеты, которые они использовали, чтобы управлять своими быстрыми концами. Если то, что шептались жители деревни, было правдой, то, возможно, этим несчастным повезло.
Стрелок прорвался через лесную полосу на своем муле и его добыче, чтобы увидеть Призрачный участок, сияющий в проклятом дневном свете. О его жуткой пустоте слагали сказки и стихи, как будто боги первыми создали эту часть мира. Неудачный прототип, отвергнутый первый набросок. Не было никаких особенностей, отличающих ландшафт, ни зарослей вечнозеленых растений, ни зубчатых ледников; только поднимающаяся заснеженная земля, только постоянный холодный подъем без укрытия.
Старейшина сошел с ума, говоря о том, чтобы прятаться во тьме. Это было место без тени, где облака не отбрасывали теней, где нельзя было убежать от взора тоскующего неба. Она почувствовала, как на нее поползли глаза, как только вышла из тени последнего дерева.
В лесу она была охотницей, хищницей; даже злые духи этих волков-ласок были вынуждены признать ее превосходство. Теперь, продираясь сквозь снега Призрачного Ущелья, стрелок не мог отделаться от ощущения, что за ним охотятся. Внимание какой-то неземной сущности прокралось через ее запыленную снегом шляпу, перешло через шарф, прикрывавший нижнюю часть лица, и, казалось, проникло прямо в ее череп.
Было ли это ее воображение, или призрачные пальцы протянулись из облаков, чтобы проникнуть внутрь ее головы? Вскоре ее осенил еще более пугающий вопрос. Если вы никогда не чувствовали, что ваш разум и душа осквернены злобой, то как вы распознаете это ощущение?
Ее мул заскулил и остановился. Когда стрелок повернулся, чтобы утешить ее, она замерла.
В воздухе парило бледное лицо с чертами старого охотника, исчезнувшего несколько месяцев назад. В ее воспоминаниях длиннобородый мужчина улыбался над дымящейся кружкой и рассказывал какую-то историю о пустошах.
Теперь его лицо было искажено выражением ужасной агонии. Она знала, не задумываясь, что он умер с этим выражением лица, что она видела его последние секунды, застывшие во времени.
Лицо издало стонущий звук, не двигая ртом. Извивающиеся усики, похожие на кишечных червей, привязали лицо мертвеца к облакам наверху. Веревка, которая не была веревкой, падала с неба, как рыбацкая леска. Она совершила ошибку, встретившись глазами с лицом, когда поняла, что оно слишком велико, чтобы поместиться на шее человека.
Он двигался бесшумно, быстрее, чем могли уследить ее глаза.
Резиновые губы сомкнулись вокруг ее лба, и что-то вроде языка скользнуло по полям ее шляпы, пытаясь найти способ проникнуть внутрь. Стрелок вытащил револьвер и дважды выстрелил.
Она едва слышала крик своего мула из-за звона в ушах. Ее спина ударилась об утрамбованный снег, и она поползла прочь, оглохшая от выстрела и полуослепшая от паники.
Ее мул снова закричал, на этот раз от муки. Взгляд стрелка нашел дрожащую облачную нить и проследил за ней вниз. Ее дрожащий мул стоял на задних лапах, как какое-то ужасное подобие человека, голова которого была полностью проглочена существом с мертвым лицом. Копыта мула глухо брыкались, поднимая небольшие облака снега.
Ее выстрелы даже не повредили вещь. Паника мула отвлекла его.
Облачная связь пульсировала и пульсировала. Что-то потянуло от мула в небо. Она дважды протерла глаза, прежде чем поверить им: силуэт ее мула с каждой секундой становился все менее отчетливым, как будто он исчезал из мира.
Менее чем через минуту она смогла разглядеть сквозь бок мула далекие деревья. Плащ раптора соскользнул со спины — нет, черт возьми, через спину — в снег. Через несколько секунд к ней присоединились остальные ее стаи. Через минуту, со страшным ужасом она поняла, мул исчезнет.
Не было бы времени добраться до леса. Стрелок обхватил револьвер дрожащими пальцами и отвел курок, готовясь к последнему выстрелу.
Ей повезет умереть здесь. Ее тело, вероятно, нашли бы, если бы не пошел снег. Те немногие, кто знал ее имя, должны были хоть как-то закрыться. Может быть, деревенский старейшина утешится ее легкой смертью. Он сказал мудро свои последние слова. По сравнению с тем, что случилось с ее мулом, с тем, что случилось со старым охотником, эта пуля была бы милостью.
Великолепные ощущения жизни нахлынули, как будто давая ей последний вкус всего, что она вот-вот потеряет. Ледяной снег на спине, солнечные лучи на застывшем лице, даже боль в коленях от падения; все это казалось таким же ярким и чудесным, как амброзия на ее губах. Но затем она посмотрела на неподвижное облако, откуда появилось лицо старого охотника, где, вероятно, обретала форму охваченная ужасом голова ее мула.
Страшно было представить украденные души в небе, застрявшие между жизнью и смертью. Она глубоко вздохнула и прижала ствол револьвера к подбородку. Холодная сталь на коже. Комфорт. Милость. Она снова посмотрела на ужас.
Призрак извивался над ее мулом, проглатывая его душу. Ее несчастный конь теперь казался лишь контуром на фоне снега. Прибереги свой последний выстрел, сказал старший. Призраки не выносят тьмы. Он, конечно же, имел в виду мрак смерти, мрак, который был всего в одном выстреле. Какую еще тьму можно было обнаружить здесь, в бескрайних пустошах Фантомного Промежутка?
Ее палец поднялся со спускового крючка, и ее глаза нашли плащ павшего хищника. Мул исчез со всхлипом.
Если прежде ужас ее мула заманивал существо, то теперь ее уверенность в себе, должно быть, ошеломила его. Только это могло объяснить, как она смогла броситься по снегу к плащу и накинуть его на голову прежде, чем лицо успело сделать выпад. В последнюю секунду он повернулся к ней, и что-то неописуемое капало с его бороды.
Нос стрелка наполнился запахом крови и характерным для хищников запахом дичи. Она замерла в созданной ею темноте, даже не осмеливаясь поправить плащ, чтобы лучше скрыть плечи.
Снег зашевелился у ее ног. Стрелок посмотрел вниз.
На нее смотрело слишком большое лицо старого охотника. Он прошел сквозь снег, чтобы пройти под плащом Раптора. Когда на него упала тень, это выражение окончательной смерти наконец растаяло.
Бледная плоть оживилась кровью. Призрачные волосы сменились с голубых на серые, а в его глазах вспыхнуло отвратительное самосознание. Резиновые губы двигались с целью, отличной от глупого потребления. Стрелок навел револьвер.
«Пожалуйста», — прохрипело лицо ее старого друга, во рту у него пузырилась кровь. — Офелия, пожалуйста …
Стрелок выстрелил.
Мыс был разрушен. Такие вещи, как правило, случались, когда с неба проливался кровавый дождь над любопытно специфической областью Фантомного участка. На одно облачко в небе меньше — и кто знает, сколько душ освободила стрелок, когда ее пуля рассекла украденное лицо старого охотника? Ее бедный мул был спокоен, как и человек, которого она когда-то знала.
«Не призрак», — сказала она старейшине, после того как, пошатываясь, вернулась к опушке деревьев под защитой своего окровавленного плаща. Вся деревня вышла посмотреть, как облачный трос корчится, кричит и истекает кровью на снегу. Десятки круглых лиц побледнели от страха и благоговения. Неудивительно, что этому существу потребовалось так много времени, чтобы умереть со всеми высосанными им жизнями. «Что-то похуже».
— Что-то похуже, — повторил он, выглядя пораженным. Его рука на трости дрожала.
Она оперлась на дерево и проследила за его взглядом. Другие жители деревни смотрели, как злодей умирает, но старший смотрел на другие облака над Призрачным Участком; другие голодные фигуры, не отбрасывавшие теней, наблюдавшие, как живые души прячутся под скудной защитой тьмы. Да, что-то хуже.