Добыча. Эта мысль внезапно пришла к Дуэйну, когда он смотрел через сетчатую дверь на передний двор.

Тонкие волосы поднялись на затылке, уши навострились, а ястребиные глаза осматривали окрестности, деревья, окаймлявшие его землю.

«Элли, — сказал он своему партнеру, — у нас гости».

Тут до его слуха донесся рев мотора и хруст гравия под шинами. Это звучало как одно транспортное средство. Сколько людей?

Элли в потрепанном розовом халате подошла к нему и встала рядом. Она просунула руку в его и прижалась ближе. Она тоже смотрела в сетчатую дверь. Он поцеловал ее в голову, не сводя глаз со двора.

Всего несколько мгновений назад он наслаждался чашкой черного кофе, вдыхая запах утреннего горного воздуха, запах древесного дыма, достигавший его ноздрей от вчерашнего ночного костра. Дождь, не более чем изморось, сделал все чистым, и мир пах свежестью. Туман обнял все. Когда взойдет солнце, оно быстро сгорит.

Затем «Бронко» вырвался из тумана, подпрыгивая вокруг кучи деревьев, которые образовывали почти туннель. Двейн услышал стук веток по крыше, когда машина продолжила движение по разбитому переулку и резко остановилась в нескольких футах от крыльца.

— Я возьму веревку, — прошептала Элли, беря его чашку и отстраняясь.

Он смотрел, как она уходит. Она была его миром. Они были друг у друга. Больше никого не было. Она знала, что нужно делать. Никаких вопросов не было задано.

Он проскользнул дальше в тень хижины, так что его нельзя было увидеть со двора.

Затем двигатель замолчал.

Он обратил внимание на молодую женщину, сидящую за рулем.

Несмотря на то, что ему было около семидесяти, его чувства были хорошо развиты, а глаза и уши — как у гораздо более молодого человека. Когда он был солдатом – целую жизнь назад – его товарищи по отряду утверждали, что его способность знать врага, почти чувствовать врага, граничила со сверхъестественным. Но он знал, что это не так. Он просто включил примитивную часть своего мозга. В конце концов, это был вопрос «убей или будь убитым». Он мог слышать приближение врага, каким бы тихим они себя ни считали, и видел их замаскированными, когда они считали, что сливаются в идеальный пейзаж. Он поклялся, что слышал их дыхание.

Как сейчас.

Она тяжело дышала; он мог это прочитать. Ее глаза выглядели усталыми. Она выглядела встревоженной, брови приподняты в тревоге, когда она изучала его каюту. Он прикинул, что ей может быть немного за двадцать. Красивая вещь. Она сидела там, сжимая руль — он мог видеть ее побелевшие костяшки пальцев — на десять и два.

Но она не могла его видеть.

Он забрал часть теней хижины как свою собственную.

Он был в режиме охотника.

Затем водительская дверь открылась, и он увидел, как ее длинные ноги нашли землю; она последовала. Она была видением. Около 6 футов. Тонкие волосы стянуты назад, как у Элли. Несколько растрепанных светлых прядей выбились и безвольно свисали у щеки, и она небрежно затянула их за ухо.

Добыча.

Его большие кулаки сжимались и разжимались. Он представил себе, как врезается в эту безупречную молодую плоть позже, когда она кричала, и запах крови наполнял его ноздри…

Голод, который он подавлял долгое время — уже более тридцати лет , — все еще был здесь, что удивило его. Он вообразил, что оно исчезло. Неа. Спящий, может быть, но никогда не ушел.

Изношенная серая толстовка, которую она носила, свисала с ее плеч, как шаль или накидка. Она потянула его и, казалось, проглотила его. Выглядел слишком большим для нее. Парня или подруги, может быть?

Под ним она была одета в свободную, выцветшую бежевую блузку и узкие синие джинсы.

Она выглядела неуверенно, продолжая осматриваться.

А потом она медленно закрыла дверь, все еще оглядываясь по сторонам, толкнула ее бедром, и она захлопнулась.

На секунду он закрыл глаза.

Он услышал вздох ветерка, карканье вороны вдалеке, тиканье остывающего двигателя машины.

Он все это слышал.

А потом сосредоточился на девушке. Он чувствовал запах ванили. Ее духи. Он услышал ее шаги, идущие, медленные, приближающиеся.

Дуэйн облизал губы.

Продолжай идти, подумал он. Да, продолжайте приходить.

Глаза все еще были закрыты, и пальцы Двейна легко легли на охотничье ружье в углу, где оно всегда было прислонено.

   Частная собственность, нарушители будут привлечены к ответственности, прочтите таблички на воротах в конце проезда; другие были прибиты к деревьям вдоль извилистой дороги — дороги? Больше похоже на тропу — четкие предупреждения браконьерам и туристам подумать о прогулке здесь.

   Очевидно, она проигнорировала все знаки.

   И тут он это почувствовал.

   Его глаза распахнулись.

   Она была напугана. Не им. Добыча иногда чувствовала опасность, что было просто названием игры. Ничего не поделаешь.

   Он смотрел, как она развернулась на своих кроссовках. Толстовка упала с ее плеч, когда она побежала обратно к машине.

   Время двигаться.

   Охотник распахнул сетчатую дверь, шагнул внутрь, поднял винтовку и взял ее обеими большими руками, обхватил пальцем спусковой крючок, оглядел местность и выстрелил.

#

   Должно быть, это оно, подумала Кэрри, стоя снаружи в тумане и мороси, глядя на хижину. Такой тихий, изолированный. Двигатель «Бронко» заурчал. Она ехала несколько часов, чтобы добраться сюда.

   Указательным пальцем она зацепила прядь волос за правое ухо.

   Она почувствовала запах остатков костра?

   Нет. Здесь никого не должно быть.

   Все еще…

   Джонатан дал ей указания, и это должно быть все, верно? Не то чтобы GPS здесь работал. Черт, почти невозможно поймать сигнал, так как она съехала с главной дороги.

Она подошла к хижине, расположенной среди густых вечнозеленых растений и глубоких теней.

Ржавый старый пикап «Форд» стоял в стороне.

   Она не помнила, чтобы Джонатан говорил что-нибудь о грузовике, который был здесь.

   Проклятый Джонатан! Они должны были быть вместе. Эмоции застряли у нее в горле при его воспоминании.

О, как она тосковала по нему сейчас.

   Не должен думать о нем. Просто войти внутрь и -.

   Едва она добралась до крыльца, как волосы на затылке встали дыбом, а руку покрыли мурашки.

   Это было неправильно.

Ее сердце колотилось в груди.

Беги, кричал ее внутренний голос.

Она слушала.

   Она резко развернулась, и ее толстовка упала на землю.

   «Бронко» внезапно показался далеким.

Она услышала, как за ее спиной хлопнула сетчатая дверь каюты…

Она не смела оглянуться.

В двух шагах от Бронко!

Один.

   Не смотри. Почти готово!

Дрожащей рукой она схватилась за ручку водительской двери…

Она сделала это!

Несмотря на ее предупреждение не смотреть, она посмотрела.

   Она увидела огромную фигуру, стоящую на крыльце с большой винтовкой, направленной в ее сторону.

Звук винтовочного выстрела эхом разнесся вокруг нее.

#

   Дуэйн, конечно, был метким стрелком. Война научила его быть солдатом. Конечно, они не научили его убивать. Он научился всему этому сам.

   Но убивать из пистолета было так безлично.

   Нож был его любимым оружием. Это было так лично.

   Он выстрелил в двух футах слева от нее, земля взорвалась брызгами камней, травы и грязи.

   Она замерла на месте, вскинув руки.

Он взорвал еще один снаряд в патроннике.

   «Следующий — через тебя», — сказал он.

Теперь он еще отчетливее видел темные круги под мутно-зелеными глазами. Беспокойная душа. Даже с привидениями. Он узнал его по собственному отражению. Она была на другой войне, подумал он, с готовностью оценивая свою добычу.

Кровь ударила ему в виски, когда он увидел выражение ее лица: настоящий ужас. Горячая слюна брызнула у него во рту, когда он представил себе, как втыкает нож в ее ногу.

Ранил добычу, чтобы она не могла бежать.

   — Пойдем, — сказал он, указывая винтовкой на сетчатую дверь, которую Элли держала открытой. "Внутри."

   Дрожа, незнакомец направился к нему, но когда она приблизилась, она потянулась за своей толстовкой.

   — Оставь, — сказал он.

   Она смотрела на него в грязи.

   — Это его, — пробормотала она.

   Его? Да, бойфренд. Судя по звуку, бывший.

   — Ну же, — сказал Двейн.

Она поднялась по двум ступенькам к провисшему крыльцу.

   Дуэйн смаковал сочный страх, исходивший от нее.

   «Никаких проволочек».

   — Я искала хижину, — пробормотала она, запинаясь.

   — Ты нашел одного.

   — Еще один, — сказала она. «Пожалуйста, я выбрал не тот вариант, вот и все…»

   Она действительно попыталась вырваться, но рука Дуэйна вырвалась вперед и схватила ее за руку.

Протащив ее за порог своего логова — он уже давно не называл хижину своим логовом , — он наслаждался тем, как она вздрогнула, а потом захныкала, когда его толстые пальцы сжали ее плоть.

   Такое удовольствие он находил в этом.

Легко, Дуэйн представил ее позже, извивающуюся, когда он, наконец, перерезал ей горло и смотрел, как свет гаснет в этих зеленых глазах.

   «Люди знают, что я здесь, — сказала она.

   "Я сомневаюсь в этом. Не здесь, их нет. Ты сама так сказала, девочка, ты ошиблась каютой.

   Одной рукой он приложил ствол винтовки к ее виску, холодную сталь к теплой коже. Она зажмурила глаза. Слезы текли по ее щекам, и он чувствовал, как она дрожит.

   Да, он скоро убьет ее, наслаждаясь каждой секундой.

   Немного ослабив хватку на ней, он подтолкнул ее вперед себя. — Пойдем в спальню.

   Она напряглась. Его ноздри раздулись; он наслаждался потом страха женщины. У него закружилась голова. Ее глаза умоляли Элли, ища помощи у другой женщины.

   — Леди, — сказал Двейн. «Я не насильник. Элли, проверь ее карманы, принеси мне ее ключи от машины.

#

   Через несколько минут, со связанными за спиной руками и туго связанными лодыжками, Кэрри корчилась на смятых простынях на кровати в задней комнате.

   Жена, подружка, кто угодно — Элли, как он ее называл, — плюхнулась на стул у дальней стены с винтовкой на коленях. Возможно, рассудила Кэрри, она могла бы обратиться к Элли, пока муженек ковырялся в ее грузовике.

   — Пожалуйста, — умоляла Кэрри. — Ослабь веревки, чтобы я мог сбежать.

   Элли молча покачала головой.

   Сквозь зубы Кэрри сказала: «Он меня убьет!»

Она боролась со своими оковами, затем обмякла. Рыдания сотрясали ее тело.

“Пожалуйста.”

   — Он не убивал уже много лет, — сказала Элли как ни в чем не бывало.

   Кэрри сглотнула.

   «Он поклялся. Для меня. Неважно, если бы вы были свободны, вы бы обратились в суд... — продолжила Элли. «Полицейские придут. Дуэйн будет сопротивляться, умрет».

   — Поверь мне, я не буду звонить в полицию…

   Элли грустно улыбнулась. «Он не может пойти на такой риск. Я тоже не могу».

   Кэрри наколдовала себе довольно насильственную смерть. — Слушай, я…

Какие? Она думала. Предлагать им деньги? Нет, их бы никогда так не подкупили.

   «Когда-то я была проституткой, — сказала Элли. «Он убил нескольких девушек, с которыми я работала, прежде чем забрал меня. Привезли их сюда, закопали в лесу».

   Кэрри пыталась бороться с веревками, но они, казалось, только затягивались.

   «Я не дрался, как другие, — сказал Дуэйн. Он почему-то не стал резать мою кожу…»

   Она почувствовала головокружение. Резать? Нет!

— О, поймите меня правильно, я просил свободы… но мне было все равно, живу я или умер, наверное. Не совсем. Через две недели он развязал меня. Я остался.”

   «Стокгольмский синдром», — сказала Кэрри. — Ты сочувствуешь своему похитителю.

   Она покачала головой. «Он спас меня, я, наверное, спасла его. Мы влюбились. Делает независимо от того, как это началось, наша любовь реальна. И никто не собирается разрушать то, что мы построили».

   Она откинулась на кровать, молясь, чтобы смерть была менее болезненной, чем она предполагала.

#

   В конце концов Дуэйну придется спрятать машину. Но обо всем по порядку: какие секреты были у незнакомца? Он бы спросил ее, конечно.

   Иногда, как в случае с проститутками в прошлом, ему нравилось слушать истории их жизни из их собственных уст, прежде чем убить их. Это было как трофей, часть из них он всегда носил с собой.

   Он доберется до этого с ней.

   Тем не менее, было не больно видеть то, что он мог узнать сам. В конце концов, это сохраняло остроту ума.

Ключами он открыл багажник и увидел спортивную сумку и несколько чемоданов. Он рылся в нем, одежда, туалетные принадлежности. Он был так красиво упакован. Итак, она собиралась в отпуск. Лосьон для загара, откровенный купальный костюм.

Итак, почему она была в горах?

Он нашел ее паспорт.

Когда он открыл дверь со стороны пассажира, он просунул голову и…

Что это было сейчас?

   Через несколько минут Дуэйн вошел в спальню. Элли встала, чтобы поприветствовать своего мужчину. Она всегда была уважительна.

   Бросив взгляд на женщину на кровати, Дуэйн сказал: — Итак, Кэрри, какова твоя история?

#

   «Меня ищет полиция», — рыдала она. Она сглотнула, слезы навернулись на ее глаза. «Или будет. У меня не было выбора, кроме как бежать».

   Их лица оставались невозмутимыми.

   «Они думают, что я убил Джонатана Фосса».

   "Твой парень?" — сказал Дуэйн.

   Она кивнула. — Он актер, — продолжала Кэрри, как будто это имело значение.      

   Когда она это сказала, на лице Двейна не отразилось особого интереса.

   Кэрри покачала головой. «Я был его пресс-агентом. Он был женат..."

   Дуэйн хмыкнул.

   «Вчера вечером он сказал своей жене, что уходит от нее ко мне. Он назвал меня восторженным, взволнованным. Это была сказка, как в романтических комедиях, в которых он смотрел. Он забирал меня утром…»

   "И?"

    — Когда он не появился, я нашел его в кабинете… мертвым. Я звонила в полицию… — Она помолчала. — А потом… они подумают, что это сделал я. Меня обвиняли в его убийстве».

   — Его жена избавится от вас обоих, — кивнул Двейн.

   — Зачем ты проделал весь этот путь? — спросила Элли.

   «У него есть каюта. Он сказал, что его жена не знала об этом. Я не знал, куда еще идти. У меня была грубая идея».

   Кэрри подумала о Джонатане, его мертвые глаза смотрели в пространство. Как бы ей хотелось представить его живым, выкинуть из головы последнюю уродливую сцену с ним на ковре в офисе.

   Она сдерживала слезы.

Однажды он рассказал ей о миллионах, которые спрятал в своей каюте, когда расстался с женой. «Адвокаты не могут касаться того, о чем они не знают», — сказал он.

   Но ей не нужно было рассказывать об этом похитителям. Какая разница теперь?

   — Я действительно любила его, — прошептала Кэрри.

Внутренние силы истощились, ее согрела одна мысль: скоро она воссоединится с Джонатаном.

#

Вздохнув, Дуэйн взглянул на Элли.

   — Принеси мне нож, — сказал он.

   Элли кивнула и вышла из комнаты с винтовкой. Он плюхнулся на стул, который освободила Элли, и дерево сопротивлялось его весу. Он наклонился вперед, сцепил руки и посмотрел женщине в глаза.

   — Я вижу тебя, — сказал он. "Четко."

   Именно Элли изменила для него все, вспомнил Двейн. Однажды она была добычей. Чем она отличалась от других?

   Теперь это не имело значения. Любовь действительно была странным чудовищем.

   Это изменило их обоих.

   «Я не убивал годами, — сказал он. Нет смысла продлевать.

   — Пожалуйста, пожалуйста, — сказала Кэрри.

   Она закрыла глаза, шепча молитвы.

   Здесь не было Бога.

   Элли вернулась с ножом, передала его ему и начала уходить.

   — Останься, — сказал он. «Открой глаза, Кэрри. Я сделаю это быстро.

   Она открыла их.

   Он быстро показал перепуганной женщине нож, который принесла Элли. Острый. Было приятно держать его в руках.

   — Пожалуйста, нет, — сказала она.

   Какой у него был выбор? Ему нравился ужас, исходящий от ее пор. Он представил, как кровь бежит по ее венам, и схватил нож обеими руками.

   «Мне нравится играть со своей добычей, — сказал он. "Прошло много времени."

   И он издал примитивный крик и…

   Он начал резать.  

#

Когда несколько минут спустя ее вывели на улицу, шел дождь. Она вдохнула свежий воздух, втянула его, пытаясь успокоить расшатанные нервы.

   Он перерезал ей веревки вместо горла.

   Теперь он сказал: «Мы понимаем друг друга». А потом он схватил ее за руку, притянул к себе и прошептал ей на ухо.

Она тяжело сглотнула, кивнула и встретилась с ним взглядом. Его глаза. Взгляд хладнокровного убийцы. А затем он отпустил ее легким толчком.

Заметив свою толстовку на земле, она подбежала к ней, подняла и обняла, сдерживая рыдания, которые грозили свести ее с ума.

Гравий со звоном ударял по шасси, пока она вела «Бронко» обратно тем же путем, которым пришла.

   В своем виде сзади Кэрри увидела крупного мужчину, застывшего в тени дверного проема, Элли прижалась к нему. Дождь заливал землю, скрывая пару в смутной мозаике утреннего тумана.

   Скомканная рядом с ней на пассажирском сиденье толстовка.

   Она видела, как из одного кармана торчал «глок».

   — Я почувствовал запах крови, — прошептал мужчина ей на ухо.

Он знал правду.

Это была толстовка, в которой он был, когда она выстрелила ему в грудь. Это был его любимый. Он пах как он. Она сняла его с него и завернулась в него.

   Настоящих сказок не было.

   Если бы только Джонатан не прекратил их роман, если бы только он не настаивал на том, чтобы остаться с женой.

   Кэрри вздохнула.

   Если только.

Конец